Ένα νεφέλωμα εκπομπής είναι ένα νεφέλωμα που σχηματίζεται από ιονισμένα αέρια που εκπέμπουν φως διαφόρων χρωμάτων. Η πιο κοινή πηγή ιονισμού είναι τα φωτόνια υψηλής ενέργειας που εκπέμπονται από ένα κοντινό καυτό αστέρι. Μεταξύ των αρκετών διαφορετικών τύπων νεφελωμάτων εκπομπής είναι οι περιοχές H II, στις οποίες λαμβάνει χώρα ο σχηματισμός άστρων και τα νεαρά, τεράστια αστέρια είναι η πηγή των ιονιζόντων φωτονίων. και πλανητικά νεφελώματα, στα οποία ένα ετοιμοθάνατο αστέρι έχει πετάξει τα εξωτερικά του στρώματα, με τον εκτεθειμένο θερμό πυρήνα να τα ιονίζει στη συνέχεια.
Συνήθως, ένα νεαρό αστέρι θα ιονίσει μέρος του ίδιου νέφους από το οποίο γεννήθηκε, αν και μόνο τα τεράστια, θερμά αστέρια μπορούν να απελευθερώσουν αρκετή ενέργεια για να ιονίσουν ένα σημαντικό μέρος ενός νέφους. Σε πολλά νεφελώματα εκπομπής, ένα ολόκληρο σμήνος νεαρών αστεριών κάνει τη δουλειά. Το χρώμα του νεφελώματος εξαρτάται από τη χημική του σύνθεση και τον βαθμό ιονισμού του. Λόγω της επικράτησης του υδρογόνου στο διαστρικό αέριο και της σχετικά χαμηλής ενέργειας ιονισμού του, πολλά νεφελώματα εκπομπής εμφανίζονται κόκκινα λόγω των ισχυρών εκπομπών της σειράς Balmer.
